Le Cheval : Mammifère du genre equus, de la famille des équidés (Equus caballus)
Animal domestique, représentant générique de la famille des équidés qui comprend également trois groupes de mammifères sauvages.
le premier comprend les zèbres, originaires d'Afrique,le deuxieme comprend les ânes, avec le kiang, l'onagre d'Asie et l'âne sauvage d'Afrique, le troisième groupe est celui du cheval de Prjevalski, le seul vrai cheval sauvage.
L'évolution du cheval est relativement bien connue. Il y a plus de 40 millions d'années : le petit Eohippus était un petit animal de l'Éocène pas plus haut qu'un gros renard, dont les pattes avaient quatre doigts ; il appartenait à la lignée qui a donné naissance aux tapirs, aux rhinocéros et au cheval actuel, dont le pied n'a qu'un seul doigt. La structure de ses molaires indique qu'il se nourrissait de feuillage, abondant dans son habitat forestier. Seuls les animaux dont les dents étaient adaptées au broyage des graminées ont survécu à l'apparition des prairies, il y a 25 millions d'années. Le climat devenant plus sec, les sols se firent plus durs et le doigt central de Merychippus s'élargit afin de soutenir le poids de l'animal. Pliohippus n'avait déjà plus que ce doigt. On a longtemps cru que notre cheval actuel était le descendant d'une unique souche : le cheval sauvage de Prjevalski (Gobi, Altaï).Mais à l'ère pléistocène (il y a 1 million d'années), il aurait coexisté sur terre plusieurs espèces de chevaux.Des chercheurs les ont classés selon 4 types différents :
- Le poney Celtique ou Atlantique (descendance : le poney Exmoor)
- Le cheval Norvégien (descendance : le poney Fjord et le Noriker, cheval lourd de la région subalpine)
- Un cheval d'Asie centrale (descendance : le cheval Sorraia, le Karabaqh et le Turkmène)
- Un cheval de la taille d'un poney d'Asie Occidentale (descendance : le poney Caspien, le cheval arabe)
Puis ces races originelles se sont déplacées à la surface de la planète, ont évolué pour s'adapter à leur environnement, se sont croisées entre elles... L'homme enfin a réalisé ses propres croisements, pour conduire à la richesse et à la diversité actuelles de l'espèce équine. On estime que sa domestication remonte au troisième millénaire avant J.C.
La caractéristique anatomique la plus marquée du cheval moderne est qu'il ne possède qu'un doigt à chacun de ses quatre pieds, ce qui en fait un ongulé, périssodactyle, à nombre impair de doigts, comme le rhinocéros et le tapir. Le doigt du cheval, qui correspond au médius de la main humaine, est très élargi et protégé par un sabot corné. Des éperons vestigiaux correspondant aux deuxième et quatrième doigts sont situés de chaque côté du pied au-dessus du sabot. Source: feracheval.com

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